宫宴之前，暮色合拢。
高唐宫。
百十支烛火照亮了高远而空旷的宫室，宫人托着铜盆、假髻、脂粉、簪钗静次第退去。
偌大宫室里，只留下一位端坐在铜镜前的华服丽人。
温柔的烛光在她脸上跳动，与发髻上的明珠宝石相映成辉，铜镜中映出她清丽的面容，一双眼眸似寒星，似瞬电，竟然比珠钗上的辉光更为摄人。
秋白鹭对着镜子眨了眨眼。
她打开妆台上的木匣，将火折子，碎银子和一个小瓷瓶一起塞进一个荷包里，想了想，又从妆台的抽屉里抓了一把宝石，把那素面的小荷包填满。
匣子里还余下一把银色匕首。
这里本该有两柄匕首的，而黑色的那把已经被她假托寿礼，交还给秦岷。
剩下这把银色的匕首长五寸许，双面开刃，名叫明镜，原是母亲的遗物，从前一直安放在宫中。
秋白鹭拔出匕首瞧了瞧，剑身如水，竟然清晰地倒映出她的半张脸。
她把匕首插在腰间，掩在最外层华丽的帔衣之下。
妆台一旁专设一个华丽的刀架，刀架上陈放着她的秋池。
她父亲的秋池。
她伸手，握住她的刀，把这把刀从华丽的刀架上取下来，横放在案头。
握紧刀柄，抽出，泄露一线寒芒。
小易抱着一个不大的木盒子跑进来，喜道：“娘，就是这些啦。”
秋白鹭把刀回鞘，温言道：“我来瞧瞧。”
小易打开盒子，里面分作两层，上层搁着一把镶金的乌木弹弓，下层则是一匣子挨挨挤挤的，拇指大的明珠。
是他心爱的弹弓。
秋白鹭噗嗤一声：“真的只带这个？”
小易迷茫地眨眼。
戌半时分，春和殿。
皇帝已经在正殿受贺完毕，先行回寝宫更换燕居服。群臣、番属和江湖名宿在太子的引领下，陆陆续续地到达了春和殿。
此时皇帝未至，坐席空置，而一旁皇后、宓妃和莲妃俱已经入座。
皇后席位在皇帝之后半尺，此刻正襟危坐，满是母仪天下的风范。
宓妃莲妃分坐左右，宓妃神色冷淡，甚至还有一点倦意，同席的二皇子无所事事，正在把玩九连环。莲妃则满面笑容，春风得意，一手轻轻护着自己的肚子。
太子席位在御座之下，群臣之前，此时迟迟未至，空摆了酒水和鲜果无人享用。
卫国公把着酒杯，心事重重地品酒，也不知品出了什么滋味。
卫国公世子坐在他之后，面色苍白，嘴唇都褪去了血色，却双目发光，左顾右盼放声谈笑，和左右频频举杯。
宁掌门不沾水酒，因此只拈了葡萄来吃。
沈教主喝不惯宫内的酒，拿了自己带来的北地美酒，自斟自饮。
临近开宴，太子姗姗来迟。
有人挑起眉头，互相使了个眼色；有人捻须微笑，不动声色；也有人忧心忡忡，欲言又止。
一殿之内，众生百态，难以尽述。
美貌的宫娥端着玉盘来往穿梭，侧殿等候的舞女彼此帮忙，系紧了金铃和彩带。
殿外的侍卫系紧了甲胄，擦亮了宝刀，个个抖擞精神，眼神随着一声“陛下到——”而亮起。
笙歌骤起，鼓乐暄天。
皇帝落坐在上首，带着平静的笑容俯瞰他的寿宴。
兵马最为强壮的外邦，北漠王庭的使节最先起身，为皇帝献上北漠大阏氏准备的寿礼：拳头大的夜明珠。
而后两位使臣，少将军和少司祭一同站到席前，为皇帝献舞。
他们说，那是北漠祈求昌盛，祝祷好运的巫舞。
北漠的风俗与中原不同，舞者并非贱役，反而只有身份高贵的人才能跳起巫舞，与神明沟通。
小易没有见过，十分新鲜地盯紧了。秋白鹭也专注地看着下方飞旋起舞的两人，跟着他们的节奏，轻轻地哼唱起那神秘而悠远的曲调。
“合其伐罗摩，苏摩尼比卡卡阔。阿西伐罗摩，希摩尼达洛。图图拉尔摩多，达西安索，达西安索……”
一舞已毕，少司祭上前，极为诚恳地念出一大段祝寿词，歌颂皇帝的圣明，祝福皇帝健康长寿，江山永固。
皇帝对北漠使者的献舞大加赞赏，流水似的赏赐下绸缎和珠宝。
其余番属小国眼都红了，纷纷献出准备好的奇珍异宝，换取皇帝的一句赞赏，或者仅仅一个满意的眼神。
炭火正旺，帘幕遮挡住了殿外的夜色，连同最后一丝春寒；众人推杯换盏，春和殿内逐渐弥漫起醉人的酒气。
秋白鹭低声嘱咐小易：“多吃几口，今晚可没有夜宵吃。”
只是宴席上的酒菜放得久了，早已冷透，油腻腻的难以入口。
小易嘴巴挑剔，不情不愿地尝了两口，再次放下筷子。秋白鹭暗暗好笑，召来侍宴的宫人，要她取几碟热菜来。
皇后注意到这边的动静，转头看过来，秋白鹭对别人的目光一向敏感，回头正对上皇后的目光。皇后点头对她微笑，于是秋白鹭也含着笑微微颔首。
皇后在提醒她，马上就是第五支舞了。
皇帝也注意到了两个女人目光的交锋，他默默注视片刻，又无声地转回头去。
一舞暂罢，舞女和乐师流水似的退去。
卫国公站起来：“臣有一宝献上！”
终于等到了这一刻，从皇帝以下，皇后、太子放下了酒杯，盛世子坐直了身，宇文鸿将杯中酒一饮而尽，宁都平和宁清月齐齐抬起头，沈江英眼神如同鹰隼，死死锁定在老头手中所捧的宝剑上，嘴角拉开一个笑。
皇帝明知故问：“不知是何方珍宝？”
卫国公道：“前朝取陨铁成剑，秘藏内庭，赐赏皇亲重臣，其一流落江湖，辗转为臣所得。久闻陛下爱剑，臣得此彩衣宝剑，恭奉陛下观阅。贺陛下寿。”
话音落下，满殿寂然无声。
只见这鬓发灰白的老国公微微低头，将宝剑举在胸前。