萧凌恒踏进沈清安府邸时，已是午时末。他穿过回廊，正瞧见沈清安在花厅用午膳，四菜一汤刚摆上桌，还冒着热气。

“凌恒？”沈清安抬头见是他，立即放下筷子，“来得正好。”

他示意侍女添副碗筷，“小厨房今日特意做了粤州菜，有你最爱的手打牛肉丸和清蒸凤爪。”

萧凌恒扫了眼桌上的菜色，嫩绿的菜心衬着雪白瓷盘，几只凤爪切成小块浸在汤汁里堆成一座小山，旁边还有一碟牛肉丸，颗颗圆润饱满。

“正好饿了。”萧凌恒在对面坐下，接过侍女递来的热毛巾擦了擦手，“这看着也太香了。”

沈清安亲手给他盛了碗老火汤：“尝尝这汤，这厨子可是我新挖来的。”碗里的汤色澄亮，能看见底下的五指毛桃，“地道的粤州人。”

萧凌恒接过碗筷，刚夹起一颗牛肉丸，浓郁的肉香就直往鼻子里钻，他顾不得烫，一口咬下去，肉汁瞬间在口腔里爆开，筋道的口感混着马蹄的清脆，让他忍不住又夹了一颗。

“慢些吃。”沈清安笑着给他添了勺汤，“又没人跟你抢。”

萧凌恒含糊地应了声，筷子已经转向那碟凤爪。蒸得恰到好处的凤爪软糯弹牙，轻轻一嘬就骨肉分离。他连着吃了三四块，才腾出空喝了口汤。温热的汤汁顺着喉咙滑下，五脏六腑都舒坦起来。

“久言不能吃太油腻的，我跟着吃了三个多月的蒸煮菜，嘴里实在没味儿。”萧凌恒终于缓过劲，指了指空了大半的盘子，“这牛肉太好吃了，厨子得打了大半个上午吧？”

沈清安给他续了杯清茶：“这都三个月了，日后任大人也可以吃些油水了。”

说着又让侍女端上一笼刚出锅的虾饺，“尝尝这个，虾仁是今早才从东边运来的。”

“久言本就不爱吃那些油腻的，让他看着我吃我也不自在。”萧凌恒夹起一个，薄如蝉翼的皮子下透出粉红的虾仁。

他一口咬下去，鲜甜的汁水差点溅到衣襟上，连忙用手去接。

沈清安见状摇头轻笑，递过一方锦帕。

直到第三笼点心见底，萧凌恒才放下筷子：“饱了饱了，这顿吃的太舒坦了。”

沈清安细嚼慢咽的咀嚼着，轻轻吐出骨头，“今日来寻我可是有什么事？”

“正事，”萧凌恒说，“西边怎么样了？可打听出来了？”

沈清安闻言，顿了顿才放下筷子，“何廷雨和封翊表面上相安无事，但据线报...”

他压低声音，“何廷雨心里其实不服封翊。毕竟北境是靠和谈停的战，不是真刀真枪把北羌打服的。”

萧凌恒眯起眼睛，思忖片刻后轻点头：“说得通。武将最看重军功，拼的就是硬拳头，再加上何廷雨的性子，她看不上封老将军也正常。”

“你打算怎么做？”沈清安问道。

萧凌恒端起茶盏抿了一口，沉声道：“眼下九关总帅是封翊，何廷雨心里憋着口气，这种时候更不能用强。”

他放下茶盏，指尖轻点桌面，“得提醒封老将军，千万别拿军职硬压她。何廷雨这种人，得顺着她的性子来。”

沈清安摇头苦笑：“道理是这个道理，可封翊那脾气...”

他叹了口气，“堂堂九关总帅，征战沙场几十年的老将，你让他放下身段去哄个丫头片子？再说了，主帅威严本就不容挑衅，这是军中铁律。”

萧凌恒挑眉：“一个猴儿一个拴法，作为统帅，不可仅靠威压，需恩威并施，针对不同人采取不同方法。若不管不顾后果，完全以暴制服，那究竟是为了所谓的军中铁律还是为了‘面子’？”

他往前倾了倾身子，“更何况何廷雨手底下那些兵可都是认将不认帅的主儿，能够兵不血刃的话谁乐意来硬的？封老将军若是硬来，那就是将何廷雨推到对立面，万一真的让老五抓到可乘之机，后果不堪设想。”

“我明白，但……”沈清安再次叹息，“老五也不一定会把目标放在何廷雨身上，我这几日一直在想，会不会是咱们想多了？”

“我反正是不相信老五是真心悔过才去的西域，”萧凌恒耸耸肩，“西域才是最乱的，那么多部族蠢蠢欲动非敌非友的，虽说渥丹国那几个大国同大褚面上无矛盾，可若是真的有事也不过是各管各的，凌霄国那几个小国更是虎视眈眈。”

沈清安皱眉思索片刻：“你的意思是...”

“凌霄国表面恭顺，背地里可都盯着大褚这块肥肉呢。”萧凌恒屈指敲了敲桌面，说，“只要有人许他们三分利，立马就能变成饿狼扑上来。”

“你是说...”沈清安神色一凛，“老五可能勾结外邦？”

“不知道，但不无可能，”萧凌恒摇摇头：“现在下结论为时过早，西域各部族向来是谁强跟谁，若是有人暗中许诺...”

他意味深长地顿了顿，“何廷雨手握重兵，又对朝廷钦定的统帅心存不满，正是最好的棋子。”

沈清安面色凝重：“若真如此，封翊那边——”

“所以更要稳住何廷雨。”萧凌恒打断道，“至少在她没明确卷进党争前，不能把她往对面推。”

御书房内，沈明堂倚在龙椅上，手指轻敲着案上的供词。楚世安早已退下，只剩年逍歪坐在一旁的藤椅里，眉头紧锁。

殿内静得出奇，连呼吸声都清晰可闻。过了许久，年逍才慢悠悠开口：“老沈，陆中丞这事...你准备怎么发落？”

沈明堂长叹一声：“查了这么久，就揪出个御史中丞。”他摇摇头，“这几个小子还是太年轻啊。”

“问题是其他人也没动手啊，”年逍坐起身以来，说，“这几个小子又不知道当年的事，哪摸得清那老狐狸的站队？他们仨顺着这一条线查，倘若其余人没有动作，可不是就只能摸到御史台吗？”

沈明堂没有吭声，他也明白年逍言之有理，但他的目的还没有达到，一个陆中丞远不是他想要的结果，他不想就此结案。

又是沉默片刻，沈明堂缓缓抬眸，看向年逍：“他们真的不会动手吗？朕怎么这么不信呢？”

年逍微微蹙眉：“左金吾卫刚爬上来那小子又不是傻子，他与陆中丞表面上只是单纯逐利的盟友，潺州这事儿跟他并不是直接关系，他不出手也正常。”

“正常么？”沈明堂微微眯着眼睛思索着，“老陆落马后倘若真是严刑拷问，左金吾卫之前和御史台的那些勾当可就都有可能被抖出来，他竟真的敢赌？”

他顿了顿，继续说，“就算那小子敢赌，他背后那个老家伙也绝不会赌。”

话音落地，年逍端起茶盏抿了一口，眼底闪过一丝深思。他了解朝堂老狐狸的做派，他也觉得左金吾卫是应该会出手的。

萧凌恒从府中出来时夜色已深，他独自出城。冷风掠过官道，卷起细碎的尘土。两侧的树林在月光下投出张牙舞爪的阴影，偶尔传来几声夜枭的啼叫。