他遇到那个女人时，刚挨过今天第五次毒打。

打他的人心情不好下手也狠，他的手颤了半天才抬起来抹掉眼上糊的血，然后起身去后院打水。

那个女人就站在后院拐角，透过血色，看不清面容，只能看见深紫色的衣裳。身影绰绰，隐在墙后阴影里，像是踏夜而至的精怪。

他低着头走过那堵墙，打起一桶水，细致地洗着双手，任由脸上鲜血一滴滴落进桶里，迸出水花。

那个人问道：“怎么不洗洗脸，你这双手我已经看你洗了小半刻钟了。”

他低声解释道：“做活手要干净，不然会挨打。”

“你做什么活？”那人又问道。

“扎纸人。”他老实回答，又低头掬了一捧水洗掉脸上鲜血。

他是棺材铺的学徒，说是学徒其实只能算半个学徒，他是被店主人半吊钱买来的。店主人就是他的师傅，那一个雪夜他从人牙子手里来到了这个有片瓦可遮雪的地方。

但店里不止他一个学徒，贫苦人家送来学手艺的，街上挨冻的乞儿还有像他这样被买来的。

人多了是非就多，况且都是苦出身，肚子里的心眼和坏水比吃的米粒多。

有一回师兄把墨涂在纸后借过时擦过他的指腹，他目不转睛地看着纸人将成的五官，左手按上纸人脸颊要画上眉毛，但抬手时纸人的脸上却多了一块黑斑。

那个纸人值二十文，他挨了师傅二十鞭子，哆哆嗦嗦地在床上熬了一个月。

从此之后，他长了教训，无论什么时候一定要把手洗干净。

“他们为什么打你？”那人又问道。

他想了想，抬头对她道：“好像是挡了路。”

那人没回答，他脸上的血还没洗干净，却下意识觉得她笑了，扬起嘴角的笑，像饥饿的人看见饕餮大餐的笑。

洗干净脸后他把桶里的水泼在地上，低着头往回走。

就在他路过女人的时候，那人叫住了他道：“我可以帮你。”

他慢慢抬起头，看向女人。

女人脸上的笑和他料想的一样，她继续道：“我是画皮师，能帮人变换容貌，于你而言，跟改命也没有区别了。”

他的头低下去看着自己沾满灰尘的破洞衣摆木讷地道：“我没有钱。”

“我不收钱。”那人道。

他抬头看她，那人含笑看他一眼道：“放心，我会收报酬的，但我保证你能付起。”

他站在原地慢吞吞地思考。

女人看出他内心的迟疑道：“我从不强买强卖，只做你情我愿的生意，你有大把的时间思考。我就住在那间最大的客栈里，离你们棺材铺不远，想好了就来找我。不过你动作要快点了，我可能不会在这里待太久。”

一只白狐跃上她怀里，她抱着狐狸离去。

他愣在原地无助地张开嘴，想说的话到了嘴边却被咽下，最终他问道：

“你叫什么？”

那人扬长而去，头也不回地道：

“我叫枯惹。”

她怀里的白狐却回头了，白狐的头从胳膊上冒出来看着他，眼睛黑黑的。他看不懂狐狸的眼神，只是站在原地呆愣地看着她的背影，然后猛地惊醒朝棺材铺前院跑去。

走了很远后，那女子怀里的白狐不满地起身，一只前爪按着她的胳膊道：“你不是要教我画皮吗？结果先是抱着我在街上乱晃了几天又找上那么个呆子，你要是不想教就直说。”

这脾气爆的狐狸名叫阿泥。

枯惹刚刚挑起的那抹笑此刻已消失得无影无踪，恢复了一往古井无波的眼神道：“你等着看就是，好不容易找到这么个人给你上第一课，心急吃不了烧鹅腿。”

阿泥狐狸耳朵一动，两只爪子搭上她的肩膀兴致勃勃地问：“心不急能吃吗？”

“不急也吃不了。”枯惹把它拽下来面无表情地道，“没钱了，老老实实吃素面吧。”

阿泥愤怒地用尾巴糊了她一脸。

他是当天半夜逃出来去客栈的，枯惹拉开房门看见他还很惊讶，觉得他这样的人还要忍一忍，等到某一次忍不了的毒打后再来敲响这间客栈的门。

她这么想着，也这么问了。

那个人给她的回答是“你觉得我不改变是因为我能够忍受吗？”

不同于外表的敏锐和锋利。

枯惹笑道：“画皮不收金银，只收寿命，你想变成什么样子呢？”

他又变成了那副木讷怯懦的样子道：“我不知道。”

“我这里有些成品，或许对你有帮助。”枯惹手指从一沓画像上滑开，画像扇字排开，各种各样的五官神态跃然纸上，画像一角标着小小数字，是对应的寿命。

他仔细端详画像，选了一张并不多么出众，只能算是清秀的脸。

这是所有画像中最便宜的一张。

枯惹点起一炷香，香尽时，铜镜里就映出那张清秀的脸。

他走的时候，枯惹叫住他：“如果以后还有需要，可以再来找我。”

“不会的。”

他走出房门道。

身后的枯惹意兴阑珊地看着他走入那片深沉夜色，好像在看一块石头投入大海，刹那迸溅出水花，然后迅速归于平静。

这是阿泥学画皮的第一课，枯惹上街时打听到棺材铺少了学徒，她摸摸怀里狐狸的脑袋打算耐心等一段时间，等不久后能看到什么样的一出戏。

客人走之前她送出一张符纸，约定三年后客人要送来一封信件，而她会视情况送上一份贺礼。

阿泥还在学化形术，至今没能成功幻化出一双人手，不用急着教它画皮。

三年，区区三年。

时光如水逝。

枯惹在新开的画铺里提笔画一张赵公明的画像时，有位小厮恭敬地敲响房门，送来一封信。

信只有一行字，写信人没写三年间所见所闻，没写嘘寒问暖的客套话，只写了一个地址言辞恳切地请她过去一叙。

枯惹摇醒桌边沉睡的白狐道：“画皮该学第一课了。”

早把这事忘了的阿泥：……

见面的地方是一家有名的酒楼，一间不那么豪华但是精致的包间。

包间里侯着一个人，讲究的衣裳，精明的眼神，未开口先三分笑。

枯惹看见他，行礼后开门见山道：“我来送一份贺礼，送礼之前，让我听听你的故事吧。”

她把贺礼搁在面前的桌子上。

当年的学徒为她倒上一杯茶，将三年里发生的事娓娓道来。

他行商的契机是那张符纸。