一月后，邺都官衙深处，那份辗转千里，由赵霁珩艰难带回的密账，终于摊开在肃穆的公案之上。墨字如刀，刻下的并非寻常账目，而是一张由贪婪与权势织就的、庞大而精密的网。

盐铁转运使章崇之的名字赫然在列，他坐镇旼州，俨然一方土皇帝。他的私兵假扮悍匪，专门劫掠运销官盐的商队，官盐流通被死死扼住咽喉，市价自然被哄抬得令人绝望。百姓为了一口咸味，不得不铤而走险，转向那些价格稍低的“私盐”。

讽刺的是，这些私盐背后，站着的正是章崇之本人和他庇护下的地方豪强。他们低价收购粗盐，精炼后以“私盐”名义高价售出，利润之巨，足以让任何良知在瞬间泯灭。密账上的数字，每一笔进项，每一次分润，都浸透了民脂民膏。

章崇之甚至设立了严酷的“抽头”，凡是想在他地盘上贩卖私盐的，无论大小，一律先抽三成利，若有敢不从或暗中告发者，轻则破家，重则灭门。那账册上的种种数目，无声控诉着累累罪行。

赵霁珩作为都察院监察御史，在长期奔波和审案的紧绷下，肩部早已愈合的伤口又隐隐作痛。他看着账册上，用朱砂圈出的、数额大得惊人的“冬月孝敬”，落款处一个清晰的“章”字印鉴，像一枚烧红的烙铁烫在纸上。

雷霆之怒，迅疾如电。朝廷的钦差、刑部的干吏、御史台的察官，如臂使指般汇聚旼州。章崇之苦心经营数十载的堡垒，在铁证和抓捕面前，轰然倒塌。他的府邸被查抄，库房里堆积如山的金银珠玉在阳光下闪着刺目而肮脏的光。

章崇被剥去官袍，戴上重枷，曾经不可一世的转运使大人形容枯槁，面如死灰。曾经谄媚簇拥着他的豪强爪牙，此刻早已树倒猢狲散，或锒铛入狱，或仓皇远遁。

尘埃落定，赵霁珩紧绷的心弦终于得以稍弛。官驿的客房内，赵霁珩处理完案牍上最后一封关于此案后续协查的公函，放下笔，深深吁出一口浊气。

身体是疲惫的，但心底却有一股沉甸甸的充实感。他下意识地揉了揉依旧不甚灵便的肩臂，目光落在桌角。

那里静静放着一个细颈白瓷酒壶摆件，壶身温润，样式小巧，正是他离开柳溪镇前，顺手买下的。这一路奔波查案，腥风血雨，这小小酒壶竟完好无损，成了他行囊里唯一沾着柳溪镇气息的物件。

指尖拂过瓷面，眼前恍惚又浮现起柳溪镇的溪流声、酒香、笑声、那种简单安稳的烟火气……像一只轻柔的手，悄然抚平了他因权谋倾轧而生的倦怠。

唇边不自觉地露出放松的笑意，手指轻轻叩了叩酒壶，仿佛在叩响那扇遥远小镇的门扉。

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陇南，百里氏祖宅。

这里的空气是凝滞的，深处议事厅“崇德堂”高耸的梁柱，冰冷的青石地面，以及经年不散的沉水香，都弥漫着令人窒息的压抑。

百里琂坐在上首那张宽大厚重的紫檀木椅中，椅背雕刻着象征百里氏家徽的古松，线条遒劲，却透着沉重的束缚感。他一身墨色云纹锦袍，腰束玉带，搭在扶手上的指节，明显用力过度。

堂下，左右两侧分坐着族中几位长老，空气紧绷得如同拉满的弓弦。

“……家主，”坐在右侧首位、须发皆白的大长老百里箴开口，声音苍老却带着力道，“沈家递来的那份矿脉文书，你究竟作何打算？沈家此议，分明是趁火打劫，要价之高，简直欺我百里氏无人。依老朽看，此议断不可应。应了，便是将祖宗基业拱手让人！”他手中的木拐杖重重顿在地面，发出沉闷的回响。

话音未落，左侧的二长老百里鸿立刻冷笑出声，针锋相对：“大长老此言差矣。沈家要价是高，可那处新探明的玄铁矿脉毗邻沈家领地，若无沈家点头，我们根本开采不了。眼下是什么时候？北边拓跋部虎视眈眈，西边商路又被不明势力频频骚扰，家族耗费巨大。那矿脉若能顺利开采，足以解燃眉之急。家主，当以大局为重，些许代价，该付则付。”他声音洪亮，咄咄逼人。

“些许代价？二长老说得轻巧。”百里箴须发戟张，“那代价得掏出百里氏多少积蓄，这是饮鸩止渴！”

“总比坐以待毙强。”百里鸿毫不退让。

“好了。”一个阴柔的声音插了进来，是三长老百里泓。他捻着腕上的佛珠，慢条斯理地说，“矿脉之事固然重要，但眼下更紧要的，是家主的子嗣问题。”他抬眼，目光看似温和，却如尖针般刺向上首的百里琂，“你已过弱冠之年，正室之位却空悬至今。陇南多少世家都在看着，族中人心也因此浮动。长此以往，根基动摇，外患未至，内忧先起啊。依我看，当务之急，是为家主择一贤良淑德、出身名门的闺秀，尽早完婚，诞育嫡嗣，以安族人之心，固我百里氏百年根基。”他语重心长，字字句句都扣着“家族大义”的帽子。