宴席散后，她魂不守舍地往回走，满脑子都是王嫔的话。原来皇后疏远她，是怕她步李选侍的后尘？还是说......那香囊本不该送？

正胡思乱想间，一个熟悉的声音叫住了她。

"端嫔。"

曹端嫔猛地抬头，张皇后不知何时站在了宫道拐角处，身后只跟着两个心腹宫女。月光下，她腰间的海棠香囊泛着柔和的微光。

"娘娘......"曹端嫔声音发颤，一时不知该说什么。

张皇后静静看了她一会儿，忽然轻叹一声："香囊，本宫很喜欢。"

说完，不等曹端嫔反应，便转身离去。夜风吹起她的裙角，那枚香囊在空中轻轻晃动，像是一句欲言又止的回应。

仲夏的宫宴比往常更热闹几分。

曹端妃坐在嫔妃席间，目光总是不自觉地往高台上飘。张皇后端坐在嘉靖帝身侧，一袭正红色翟衣雍容华贵，腰间那枚海棠香囊在灯火下格外醒目。

"皇后今日佩戴的香囊，朕似乎未曾见过。"

嘉靖帝的声音不大，却让整个大殿为之一静。曹端妃手中的银箸顿在半空，心跳骤然加快。

张皇后神色如常，指尖轻轻抚过香囊上的纹路："回陛下，这是曹端妃前日所赠。"

"哦？"嘉靖帝目光转向嫔妃席，"曹端妃的手艺倒是精巧。"

被点名的曹端妃慌忙起身行礼："臣妾拙作，承蒙皇后娘娘不弃。"

嘉靖帝打量着她，忽然笑道："朕记得你是曹将军的女儿？果然将门出才女。"

这句话像一块冰落入曹端妃的后颈，她强撑着笑容谢恩，背后却已沁出一层冷汗。皇帝的目光太过锐利，仿佛能看透她所有隐秘的心思。

次日清晨，乾清宫的谕令就传到了曹端妃宫中——陛下今夜召她侍寝。

"小主，这是好事啊！"青柳喜形于色，"陛下多年不近女色，能得召幸的妃嫔少之又少。"

曹端妃坐在妆台前，看着铜镜中苍白的脸，勉强点了点头。镜中人眼角微红，像是要哭出来，又硬生生忍了回去。

"替我梳妆吧。"

侍寝的过程比想象中更煎熬。

嘉靖帝年近三十，因长期服用丹药，身上总带着一股淡淡的金属味。他对待妃嫔并不粗暴，却有种审视般的疏离，仿佛只是在完成某种仪式。

曹端妃全程闭着眼睛，脑海中全是那夜雷雨交加时，张皇后为她煮的那盏安神茶的温度。

回到寝宫已是三更。曹端妃一进门就瘫坐在地上，青柳连忙扶住她，却被她一把推开。

"都出去......全都出去......"

当殿门终于关上，曹端妃再也忍不住，伏在榻上痛哭失声。她不知道自己为什么哭，是为失去的清白？为被迫的背叛？还是为那个再也不能光明正大想念的人？

坤宁宫里，张皇后一夜未眠。

"娘娘，曹端妃已经回宫了。"心腹宫女低声禀报，"听说......哭得很厉害。"

张皇后手中的茶盏"咔"地一声裂开一道细纹。滚烫的茶水溅在手上，她却浑然不觉。

"备纸笔。"

子时过半，曹端妃收到一封没有落款的信。

「非汝之过，乃吾之罪。若恨，恨我一人足矣。」

熟悉的字迹让曹端妃的眼泪再次夺眶而出。她颤抖着提笔回信：

「不敢恨，不能恨，唯愿长夜不复明。」

写完后她又觉得太过直白，想撕掉重写，却最终原样送了出去。

自此，两人开始了隐秘的书信往来。

有时是诗词唱和，有时是琐事分享。张皇后会在信里写御花园哪株花开了，曹端妃则偷偷夹一片花瓣回赠。青柳成了他们的信使，每次传信都提心吊胆，却从不多问。

这日傍晚，曹端妃正在读张皇后新送来的信，殿外突然传来太监尖利的通传声：

"陛下驾到——"

曹端妃手忙脚乱地把信塞进袖中，还没来得及起身，嘉靖帝已经大步走了进来。

"爱妃在看什么，这么入神？"

曹端妃强自镇定地行礼："回陛下，只是家书。"

嘉靖帝意味深长地看了她一眼，忽然伸手："给朕瞧瞧。"

殿内空气瞬间凝固。曹端妃袖中的信像一块烧红的炭，烫得她浑身发抖。就在这千钧一发之际，殿外突然传来急促的脚步声——

"陛下！方贵妃突发急症，太医说情况不妙！"