七夕过后，风高物燥，大凉持续干旱。

各地旱灾频发，天子率百官于祭神坛祈福求雨。

城郊河床水位下降，淤泥堆积越发明显。

这天，城郊打更的孙阿大落更后归家，沿途经过几乎已然见底的小通渠，看到十几个泥塑一般的东西，彼此挤压着堆积在桥边桩基处。

泥塑形状古怪，令人心生不适。

他使劲揉了揉眼睛，定睛一看，哪是什么泥塑，分明是人。

他一口气闭过去险些升了天，边跑边喊。

“死人了，死人了……”

小通渠是位于上京城护城河下游的一条小分支，就算不是干旱期，水流量也不会很大。

大理寺接到报案，即刻派人来清除淤泥，打捞出尸体。

整整齐齐十九具横陈在岸边，引得附近居民人心惶惶。

求雨刚过便出了这档子事，皇帝龙颜大怒，下令锦衣卫彻查。

——

东四街往碑楼左侧第三个路口穿过去，有一间小药铺，躲在幽深巷子里，很不起眼。

林衍散值后，换了一身黑色常服，走进药铺。

坐堂大夫立马上前询问：“公子，觉着有哪里不舒服？”

“四肢酸痛，头疼乏力，脚步虚浮。”

大夫把脉后说：“阁下脉象浮软，本散元亏，是劳累过度导致的神思不足之症，这种情况施针可缓解。”

“有劳。”

“这边请。”

撩起治疗室的帘子，走到最后一个隔间，关上门。

学徒熟练地拿下墙上的一幅画，未消片刻，原本灰白的墙体突然后退，一道小门显现出来。

林衍弯腰进去。

学徒拿着烛火，带他拐了七八个弯，穿过一段黑暗幽长的密道，半盏茶时间后，眼前豁然开朗。

十数个两人高的、由各种轮盘和机关组成的机器日夜不停地轮作着，每个机器下又配有两名专门的操作员，他们彼此独立又互相合作，将来自各个州府分支机构传来的消息汇集到一起。

只消一炷香时间，这些来自全国各地的消息便能由探子送到上京城各处的乡野山村、坊间市井、百官府邸，甚至宫里。

这就是藏在天子脚下的、连无孔不入的锦衣卫数番查探也找不到踪迹的情报机构——牵机阁。

它在民间有一个更为人熟悉的名字——蛛网。

出自蛛网的情报交易向来只讲价格，不看情面，它在普通人看不到的地方剥离出一个更真实的大凉。

皇帝深感威胁，不停派人查找牵机阁的成员和踪迹，最后都无功而返。

谁能想到，就连只差一步便掌控诏狱的锦衣卫千户，亦身属其中？

林衍穿过偌大的情报间，转而往通往地底更深处的阶梯走下去。

底下的空间纵深更大，灯火通明，一眼望去，根本不会让人觉得这是某个不见天日的地下暗室。

牵机阁议事堂。

八幅十数尺的长卷从顶上悬挂垂落，直铺地上，上面用朱笔洋洋洒洒写着共计两百九十九个名字。

每幅长卷之后都垂着厚重的纱帘，严禁堂前人员窥探。

牵机阁一季一次的内部会议在此召开。

这一次，因为小通渠的无名尸案，锦衣卫在附近日夜搜查，导致会议迟了三日。

等各参与人员归位，纱帘之后烛光亮起，八大长老依次归位。

可林衍目标却不在此，他径直掠过议事堂，往更深处的地牢而去。

地牢里面关着的，是一个瘦弱书生模样的人，此人正是数月前被褫夺藩王之位的刘濂锡的长子刘慈。

刘家满门被抄斩，官兵逮捕人员当日，刘慈偷拿了他父亲多年来与朝中各官员往来的明细账本，带着幼弟从刘府密道脱身，一路上，数次躲开官兵和朝廷人员的追捕和暗杀。

牵机阁见他有几分胆色，便派人前去接应，将他收归门下。

他一开始扮得恭敬顺从，却在七夕那日以索要账本为由，传信在京中的妾室，于云墨台引来其表兄锦衣卫、何靖川的注意。

何靖川此人心思深沉，又与林衍是死对头，若不是林衍当日警惕，趁乱将刘慈带走，恐怕自己现在已沦为诏狱阶下囚。

牢房门被打开，林衍走了进去，坐在狱监搬来的红木凳子上。

见到来人，刘慈发了疯似的扑到他面前。他的双手被林衍折断过，现下还未好全，松松地缩在胸前。

“林堂主，救我。”

几个人看管人员持刀拦下，刘慈被吓得腿软，老老实实趴在地上。

“林堂主，我是真不知那日何靖川会来，香儿一向胆小，又有孕在身，更不敢随意招惹他那个表兄，七夕那日，真是意外啊。”

林衍坐在凳子上，用指尖玩弄着烛火，影子被拨弄得时现时灭。他挥挥手，示意其他人下去。

“堂堂世子爷，一朝沦为阴沟鼠，滋味如何？”林衍语气狠毒，眉目间凝着明晃晃的笑意。

刘慈脸色变了变，咬了咬牙，将脾气生咽下去，别过脸，回避道：“我什么都不知。”

圣意说刘濂锡反叛，可事实到底如何，现在只有这个刘慈知道。

他手里的账本事关刘家见不得光的往来明细，如果真是反叛，那在账本上定会有详细记录的官员名单。

所以现在，不止牵机阁，恐怕整个朝堂都在找他。