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白骨运回大理寺停尸房，郗望在东南西北四人的协助下，将白骨根据白骨颜色由深至浅排布开来。与白骨颜色相应，包裹白骨的油布和捆缚油布的麻绳亦深浅一致。

颜色最深的一具白骨已染成了浅灰色，其油纸和麻绳上裹覆着厚厚一层泥垢，并缠绕了一些潮乎乎的水草。

郗望拔下水草，在清水中洗干净，放在一块白布上，接着处理下一具白骨上的水草，将其在清水中洗干净后，放在上一根水草旁边，以此模式，五十二具白骨，便排了五十二根水草，其中不包括贺磐。

“运气不错。”郗望指着白布上叶子呈扇形的水草，道，“这些水草叫羽扇宝塔，虽生长缓慢，但繁衍能力极强，一长就是一大片，且其附着能力极强，长在一个地方之后，若不是外力干涉，一般不会迁移。”

东方佑问：“那又如何？”

“看到这些扇形的小叶子没有？”郗望道，“羽扇宝塔的生长特性，就是半个月抽一次条，一个月长一片叶子，但叶子要长成扇形，需要三个月。”她指着第一根羽扇宝塔，“你看这根羽扇宝塔，数一数，有多少片扇形叶子？”

“一、二、三......十八、十九、二十。”东方佑老老实实地数完，道，“有二十片。”

“三个月成型，一年就能长四片。”南宫夏道，“长成二十片，要五年。”

“没错，五年。”郗望道，“也就是说，最早的这个受害者死于五年之前，而最近一个受害者死于半年前，早于贺磐遇害。”

“五十三个受害者，犯案时间长达五年，怎么会未漏半点风声，无人觉察呢？”东方佑道，“受害者家属难道都不报官吗？”

“失踪案不归大理寺衙门管，”北野尚道，“就算有人报到大理寺，也会直接转给安京县衙去调查。”

楚休言道：“北野、南宫，劳二位去一趟安京县衙，调阅五年内的人口失踪案。”

“等一等，我再缩小下范围。”郗望道，“受害者都是男性，年纪在二十五岁到三十五岁之间，与贺磐相仿。”

南宫夏和北野尚离开不久，慎徽、贺逢一和湛巽之就回来了。

“恭喜休言，贺喜休言！”湛巽之一热情地拍拍楚休言的双肩，却不说何喜之有。

楚休言一头雾水，正待要问，贺逢一抢在前头道：“也不全是好事，多少有点麻烦。”

楚休言问走在最后的慎徽：“怎么回事？”

慎徽道：“天子脚下死了五十三个人，圣上震怒，下令成立特使队彻查白骨案。有鉴于你在六臂猿案中建下奇功，圣上钦点你加入特使队，即日起，你便是钦差特使，此为喜事。”

楚休言预感不妙，问：“麻烦事有多麻烦？”

湛巽之道：“限期五日破案，否则，我等乌纱难保。而你，也只能重回大狱了。”