她抬手示意，白大人立即跨前半步，玉带在晨光中泛起冷芒："七岁能诵《昭明文选》，前日更以《安边策》惊艳全场，你且说说，这等才学比你如何？"
秦伶梦朱唇微颤，尚未辩驳，忽有嘶哑的嗓音穿透殿内死寂："陛下明察！秦会元不肯直言，必是有难言之隐。"
众人循声望去，只见楚大人归来站在阶下，黎阳城的风沙似将她十年韶华尽数揉碎，鬓角霜白混着官服尘土，显得有些凄凉。
楚大人的声音在空旷的大殿回荡："参见陛下！陛下万岁！"
群臣窃窃私语如寒鸦聒噪，有御史冷笑："能有什么？你倒不如直言，我们这些也好为你明辨。"
附和声此起彼伏，像毒蛇吐信般刺向阶下两人。
女帝指尖摩挲着螭纹玉扳指，凤目泛起幽光，忽然抬手示意噤声："但说无妨，今日我在。"
“行！白大人不给我面子，我也没必要给白大人面子！”
殿内刹那死寂，突然白大人噗呲笑了出来，嘲讽道：“你能有多大面子？”
秦伶梦攥紧的指甲掐进掌心，在寂静中掀起惊涛骇浪："白家小姐白木栖，偷换了我的试卷！"
她猛地抬头，眼中血丝密布："本该高悬金榜头名的……是我！"
白大人轰然向前半步，玉带撞出清响："一派胡言！我女自幼饱读诗书，岂会行此下作之事！"
秦伶梦忽而笑出声，笑声里裹着十年寒霜："六七年前，白大人府上那位小公子，不就用同样的手段偷换了我的考卷？"
她脖颈青筋暴起："白家权势滔天，逼得我被书院除名，整个黎阳城再无容身之处！"
"我站在学堂窗外听了三四年课，好不容易熬到春闱，竟又遭你们诬陷！"
"一派胡言！"白大人的官袍簌簌抖动，官靴碾得青砖咯咯作响。
"我白氏满门忠烈，岂容你这刁妇泼脏水！"
秦伶梦直视着她骤然变色的脸，字字泣血："白大人清廉自守，却管不住内宅腌臜事，这等家风，才是祸根！"
殿内嗡鸣如沸。
有老臣低语："白家那姐弟，确实自幼顽劣......"
"状元答卷难道有几分蹊跷......"
窃窃私语化作暗流，直冲向丹墀之上的女帝。
白大人心腹女官越众而出，水葱般的手指直指秦伶梦："陛下明鉴！这等无凭无据的污蔑，分明是攀咬忠良！"
"无凭无据？"
秦伶梦猛然转身，广袖扫落阶前玉瓶。
"去黎阳城随便问问，哪户人家不知白家当年的威风！那户人家不惧怕明德书院？"
余光瞥见楚大人微微颤抖的肩膀，她猛地咬住舌尖。
绝不能牵连这位无辜的人。
如今她连父母性命都护不住，如今又怎能再拖累旁人？
楚大人立马道："陛下！秦伶梦所言句句属实！当年白家公子亲手偷换试卷，这件事在黎阳城沸沸扬扬！"
秦伶梦瞳孔猛然放大，没想到楚大人居然帮自己。
白大人如遭雷击，踉跄着扑倒在地，官服在青砖上拖出刺目褶皱："陛下明察！犬子年少无知犯下错事，臣已严加管教！可栖儿自小饱读圣贤书，怎会行此卑鄙之事！"
她额头重重磕在冰凉的玉石阶上：“之前的错，总不能还犯吧？”
女帝凤眸微眯，看向秦伶梦：“秦伶梦，你可有证据？”
秦伶梦突然跪伏在地："陛下！你且看！"
话音未落，两侧宫女已如乳燕掠来，抢先将卷子呈至御案。
她盯着案上翻飞的纸页，指尖点向边角处若隐若现的裁痕："请陛下细看，这卷角的接缝处留有参差毛边，分明是用利刃裁下姓名栏，再将两份卷子重新拼接！"
白大人的官靴在青砖上蹭出刺耳声响："一派胡言！若有这般破绽，翰林院诸位考官岂会看不出来？"
"正因为痕迹细微！"
秦伶梦猛地抬头，目光如箭直射白大人："有人笃定，只要骗过阅卷官的眼睛，便能借着权势让真相永沉海底！"
她脖颈青筋暴起，十年寒窗的血泪都凝在这一声冷笑里："可惜人算不如天算，这卷子并没有变成废卷，而是递到了陛下面前。再精巧的伪装，也逃不过真相二字！"
“不过是普通折痕！我家木栖断不会做这种事！”
白大人甩袖时玉珏相撞，声线里带着破釜沉舟的狠劲。
秦伶梦却叩首至地，发间步摇撞得青砖生响：“陛下只需将白木栖的原卷取来。若两卷接缝处的纸纹不能严丝合缝，草民甘愿以死谢罪！”
“准奏。”
女帝掷下令牌，殿外宦官立即冒雨狂奔而去。
白大人僵立如木雕，脊背正渗出冷汗。
廊角铜漏滴答作响，每一声都像重锤砸在众人心头。
当保存完好的卷轴展开在御案上时，她忽然听见自己牙齿打颤的声音。
那卷角的毛边，竟真的与秦伶梦手中残页吻合如镜！
秦伶梦还记得差距很大的几个字便说道："陛下请看，这'天下大同'四字笔锋如刀，转折处力透纸背；而草民行文向来柔中带刚，落笔自有婉转之意。"
她忽地扯开袖中素帕，露出帕角临摹的字迹："这是草民昨日所书，与白小姐试卷上的笔法天差地别！"
珠帘外突然传来急促脚步声，白木栖鬓发散乱，绣鞋沾满泥水，径直闯入殿中："荒唐！我怎会知晓你是状元，偏偏又偷换你的试卷？"
她玉面涨得通红，发间珍珠步摇随着颤抖的身躯轻晃。
白大人脸色骤变，踉跄着伸手阻拦："木栖？你怎么......"
"女儿听闻有人污蔑，怎能坐视不理！"
白木栖重重叩首，额角撞在青砖上发出闷响："母亲一生清正，女儿自幼受教，岂会做出这等卑劣之事！"
她猛然抬头，眼尾泛红望向秦伶梦："不过是输不起的小人，妄图攀咬权贵！"
殿内骤然寂静，唯有她粗重的喘息声。
秦伶梦的指尖叩击着鎏金御案，发出清脆的声响，如同催命的鼓点："白小姐既然自诩状元之才，不如就以昨日殿试原题，在此当众挥毫？又或者，将你'惊才绝艳'的状元策论，一字不差地背出来？"
白木栖的脸色瞬间变得煞白，绣帕在指尖绞成一团："你分明是早有预谋！定是提前背下了我的文章！"
她的声音带着破音的尖锐，像是被踩住尾巴的猫。
"好一个倒打一耙！"
秦伶梦冷笑一声，广袖一挥指向翰林院的方向："我听闻状元卷向来锁在翰林院的檀木柜中，铜锁重重，钥匙由三位大学士共管。若非陛下金口玉言，莫说我一介寒门女子，便是当朝宰相，也休想窥见半字！"
她猛地转身，目光如利剑般刺向白木栖："白小姐这番说辞，莫不是要将整个翰林院都拖下水？还是说......"
尾音陡然拉长，带着令人不寒而栗的意味：“有人仗着家族权势，早就打通了……"
殿内一片死寂，唯有白木栖急促的喘息声，混着远处传来的闷雷声，在空旷的大殿里回荡。
白大人额角青筋暴起，死死盯着女儿慌乱的模样，后背早已被冷汗浸透。
白木栖猛地抬头，眼底泛起癫狂的笑意："好啊！你若真有本事，就当着陛下的面背出来！我倒要看看，你这泼妇能编出什么花样！"
"有何不能！"
秦伶梦冷笑一声，衣袂翻飞间展开素绢，朱唇轻启："臣闻治国之道，首在安民......"
清朗的声音在大殿里回荡，字字句句如珠落玉盘，与方才展阅的状元策论分毫不差。
群臣面面相觑，窃窃私语声中满是震惊。
白大人踉跄着冲上前，死死攥住女儿的肩膀："木栖！你给我说清楚，这到底是怎么回事？！"
白木栖脸色煞白如纸，浑身止不住地颤抖，却说不出半个字。
秦伶梦垂眸看着指尖的茧子，那些在寒窗下日夜苦读磨出的伤痕隐隐作痛："不承认也无妨。"
她抬眼望向女帝，目光中带着寒芒："大理寺的刑具最是公道，前几日我在那里带过，如今倒想看看，某些人骨头有多硬！"
尾音消散在殿内，惊起梁间栖雀，扑棱棱的振翅声里，白木栖突然瘫软在地，彻底没了血色。
白木栖突然瘫倒在地，涕泪横流地抱住白大人的官服："娘！不是我......是弟弟说不能让寒门出身的占了风头......"
白大人青筋暴起的手僵在半空，最终重重甩下，耳光声在死寂的殿内炸响："孽子！你当真做出这等事？！"
秦伶梦紧绷的脊背终于松弛下来。
而满殿群臣已炸开了锅，有老臣拄着象牙笏板颤声斥责："白大人素称清流，竟教出这等败类！偷换试卷欺君罔上，该当何罪？！"
"耽误殿试清誉！"
"严查白家！彻查！"
此起彼伏的声讨如潮水漫过丹墀，白大人望着女儿被泪水糊花的脸，忽觉官服上的金线都烫得灼人，双腿一软，重重跪在了冰凉的玉石阶前。